土星最大的卫星土卫六是除地球以外唯一已知拥有大气层和河流、湖泊和海洋等液体的地方。由于温度极低，土卫六上的液体由甲烷和乙烷等碳氢化合物组成，表面则由固态水冰组成。

《行星科学杂志》上发表的一项新研究由夏威夷大学马诺阿分校的行星科学家领导，研究表明甲烷气体也可能被困在冰层内，形成厚达六英里的独特外壳，从而使下面的冰壳变暖，这也可能解释了土卫六富含甲烷的大气层。

研究小组由研究员劳伦·舒尔迈尔 (Lauren Schurmeier) 领导，成员包括博士生格温多林·布劳尔 (Gwendolyn Brouwer) 和副主任兼研究员莎拉·法金特斯 (Sarah Fagents)，他们来自夏威夷大学马诺阿分校海洋与地球科学与技术学院 (SOEST) 的夏威夷地球物理与行星学研究所 (HIGP)。他们根据 NASA 的数据观察到，土卫六的撞击坑比预期的浅数百米，而且在这颗卫星上仅发现了 90 个撞击坑。

“这非常令人惊讶，因为根据其他卫星的情况，我们预计土卫六表面会出现更多撞击坑，而且撞击坑的深度会比土卫六上看到的要深得多，”舒尔迈尔说。“我们意识到，土卫六上一定有某种独特之处，导致撞击坑变浅，并相对较快地消失。”

为了探究这个谜团背后的秘密，研究人员在计算机模型中测试了如果土卫六的冰壳被一层绝缘的甲烷水合物冰(一种在晶体结构中困有甲烷气体的固体水冰)覆盖，土卫六的地形在撞击后会如何松弛或反弹。

由于土卫六陨石坑的初始形状未知，研究人员根据类似大小的冰卫星木卫三上看起来大小相似的新陨石坑，模拟并比较了两个合理的初始深度。

舒尔迈尔说：“使用这种建模方法，我们能够将甲烷水合物地壳厚度限制在 5 至 10 公里(约 3 至 6 英里)内，因为使用该厚度进行的模拟产生的陨石坑深度与观测到的陨石坑最为匹配。”