所有哺乳动物都有乳腺，可以分泌乳汁，这一特征多年来一直吸引着科学家。诸如乳腺最初为何进化、它们如何适应不同物种以及哪些独特的进化压力影响了它们的发育等问题在很大程度上仍未得到解答。

为了研究不同物种如何进化出应对生物挑战的独特解决方案，我在塔夫茨大学医学院Rauner 实验室的团队正在通过乳腺的微型版本(类器官)在培养皿中重现哺乳动物的多样性。这些模型可以揭示产奶、组织再生和乳腺癌发展早期阶段背后的基本生物过程。

什么是类器官?

类器官是在细胞培养皿中生长的微型 3D 结构，可以模拟真实器官的结构和功能。这些模型是通过引导干细胞(具有分化成各种类型细胞的独特能力)形成特定类型的器官细胞而制成的。

虽然类器官不是全尺寸器官的精确微型复制品，但它们含有足够的细胞和组织结构，可以重现它们所模拟的器官的环境和关键功能。例如，乳腺类器官或乳腺组织类器官由细长的细管组成，细管末端呈球形结构，模仿乳腺组织的乳管和乳腺泡。

类器官为生物医学研究提供了强大的工具，因为它们提供了器官结构和功能的 3D 表示。与传统的 2D 细胞培养不同，类器官可以模拟实际组织的复杂性，包括其结构和多种细胞类型。这使研究人员能够在受控环境中研究复杂的生物过程，例如组织发育、再生和疾病进展，同时减少对动物模型的依赖。