在你不小心触碰到铸铁煎锅的滚烫手柄的瞬间，疼痛和危险感便会涌上心头。感觉信号从手指的痛觉受体传出，通过脊髓，进入脑干。到达脑干后，一组特殊的神经元会将这些疼痛信号传递到大脑中一个叫杏仁核的高级区域，在那里，它们会触发你的情绪恐惧反应，并帮助你记住以后要远离滚烫的煎锅。

这种将疼痛转化为威胁记忆的过程发生得如此之快，以至于科学家们认为它一定是由一种名为神经递质的快速作用分子介导的。但当索尔克研究所的研究人员调查一种更大、作用更慢的分子——神经肽——的作用时，他们发现这些分子是这种恐惧回路中的主要信使。

众所周知，神经肽在大脑通讯中发挥着重要作用，但由于科学家没有合适的工具在行为动物身上研究它们，因此其细节尚不清楚。为了确定神经肽在这个回路中的作用，索尔克研究小组创造了两种新工具，最终使科学家能够观察和纵活体小鼠大脑中的神经肽释放。

这项新研究于 2024 年 7 月 22 日发表在《细胞》杂志上，揭示了危险回路依赖神经肽而非神经递质作为其主要信使，并且不止一种神经肽参与了这一过程。他们的发现可能有助于开发更有效的止痛药或治疗焦虑和创伤后应激障碍 (PTSD) 等恐惧相关疾病的新疗法。