在测试新药时，研究人员必须做的不仅仅是评估该药物的疗效。他们还必须确定该药物是否会产生一些负面的、意想不到的后果。

现在要做到这一点，科学家在临床前研究中有几种选择：他们在体外(即使用体外的实验室设备)和体内(即在动物模型中)测试药物。

但越来越多的研究人员正在尝试第三种方式，介于两者之间。它被称为器官，它涉及在一个小结构上从人体器官中生长出真实的组织，模仿器官组织在体内的经历。

这些结构不是计算机，而是微流体装置——一种微型仪器，可以提供身体组织生长所需的潮湿环境，并配有液体，可以带来营养物质，在某种程度上模仿血液流经细胞时在体内的作用。近年来，还制造了更复杂的微流体装置，可以扩张和收缩组织以模拟肺部等条件。

通过模拟器官的微环境，研究人员希望在不依赖动物模型的情况下更好地了解药物如何影响人的这些组织。

尽管世界各地的许多团体都在开发这项技术，但每个团体都有自己的协议、测量风格，甚至术语。因此，这些研究不能轻易进行相互比较，一些研究人员认为这正在减缓该领域的进展。

为了满足这种标准化需求，NIST 正在领导一个工作组为片上器官系统制定一套指南和标准。该小组包括来自世界各地的工业界、学术界和其他政府机构的研究人员。