据认为，世界上三分之一的人口感染了结核分枝杆菌(Mtb)，这种细菌会导致结核病 (TB)，但只有一小部分人会出现症状性疾病。现在，一个国际研究小组在潜伏感染者的血液中发现了生物标记，这可能为医生提供他们长期以来寻求的工具：一种预测谁有患活动性结核病高风险的方法。如果通过额外的临床试验得到验证，基于这些血液生物标志物的测试将使医生能够针对高危人群进行针对性治疗，从而防止他们生病。

这项长达十年的研究工作是由开普敦大学南非结核疫苗倡议和西雅图传染病研究中心的研究人员领导的。它的部分资金来自美国国立卫生研究院。

生物标志物的鉴定分两个阶段。首先，研究人员花了两年的时间从​​南非6,000 多名感染结核菌但其他方面健康的青少年志愿者中采集了血液样本。对样本的分析揭示了最终患上结核病的志愿者和保持健康的志愿者之间的基因表达模式不同。这种风险“特征”仅限于一组 16 个基因，早在感染者出现活动性结核病前 18 个月就可以在血液样本中检测到。

接下来，该团队在对南非和冈比亚 4,500 多名志愿者进行的一项研究中证实了遗传风险特征的预测能力。这项研究中的志愿者身体健康，但与最近被诊断患有活动性结核病的人住在一起。与第一项研究中的志愿者相比，第二个研究组在年龄、健康状况、种族和接触当地常见结核菌菌株方面的差异更大。尽管存在差异，但在第二项试验中最终患上活动性结核病的人中也检测到了第一项研究中发现的相同风险特征。