我们免疫系统的一个关键功能是检测和消除细菌和病等外来病原体。T 细胞等免疫细胞通过区分细胞内不同类型的蛋白质来做到这一点，这使得它们能够检测感染或疾病的存在。

一种称为细胞性 T 细胞的 T 细胞可以识别癌细胞上的突变蛋白，因此应该能够杀它们。然而，在大多数患者中，尽管存在 T 细胞，癌细胞仍不受控制地生长。

目前，科学家对 T 细胞无法消灭癌细胞的解释是，它们变得“精疲力尽”。这个想法是，T细胞在第一次面对癌细胞时最初功能良好，但在多次遭遇后逐渐失去杀癌细胞的能力。

免疫检查点抑制剂和 CAR-T 细胞疗法等癌症免疫疗法通过诱导一些患有其他无法治愈的癌症的患者获得长期缓解，显示出了非凡的前景。然而，这些疗法往往无法在大多数患者中引起长期反应，T 细胞耗竭是罪魁祸首。

我们是研究利用免疫系疗癌症的方法的研究人员。像我们这样的科学家一直致力于确定控制 T 细胞对抗肿瘤功能的机制。在我们新发表的研究中，我们发现T 细胞在遇到癌细胞后数小时内就会耗尽。

定时 T 细胞耗竭

当大多数患者被诊断患有癌症时，他们的免疫系统已经与正在发育的癌细胞相互作用数月至数年。我们想回到更早的时期，弄清楚当 T 细胞第一次遇到肿瘤细胞时会发生什么。

为此，我们使用基因工程小鼠，使其随着年龄的增长而患上肝癌，类似于人类患肝癌的方式。我们引入了可追踪的细胞性 T 细胞，可以特异性识别肝癌细胞，以分析 T 细胞的功能并监测哪些基因随着时间的推移被激活或关闭。