在过去 50 年左右的时间里，胰岛素的生产给患者带来了一些风险。即便如此，该药物仍在为全球约 5.37 亿患有糖尿病的成年人挽救生命，而且这一数字预计还会增长。

最近的临床研究表明，通过胰岛素笔注射会导致胰岛素快速到达血液，从而可能导致低血糖或血糖水平低于健康范围。自动胰岛素泵可以提供精确的胰岛素并将这种风险降至最低，但价格昂贵，而且全世界只有一小部分糖尿病患者可以使用。

现在，根据宾夕法尼亚大学牙科医学院的亨利·丹尼尔 (Henry Daniell) 领导的生物材料杂志上发表的一项新研究，基于植物的口服胰岛素原可以解决这些缺点。

尽管临床胰岛素已经使用了几十年，但它缺少天然胰岛素中存在的三种肽中的一种。Daniell 实验室创造了一种植物性胰岛素，其中包含所有三种肽，可以口服。在材料被肠道微生物分解之前，植物细胞壁的强度可以保护胰岛素免受患者胃中酸和酶的影响。然后，释放的胰岛素通过肠-肝轴输送到肝脏。

Daniell 和他的团队使用糖尿病小鼠，发现他们的植物胰岛素在摄入后 15 分钟内调节血糖的效果与自然分泌的胰岛素非常相似。相比之下，接受传统胰岛素注射治疗的小鼠血糖水平迅速下降，导致短暂性低血糖。

“低血糖的风险是当前输送系统的最大缺点之一，甚至可能导致昏迷。我们口服的胰岛素含有所有三种蛋白质，并直接输送到肝脏。它的工作原理就像天然胰岛素，最大限度地降低低血糖的风险，”Daniell 说。

Daniell 长期以来一直在研究植物生长蛋白的用途。在 2015 年发表的一项研究中，他领导的一组研究人员首次展示了用生菜植物生产低成本药物的商业可行性。在那篇论文中，研究人员使用冻干的莴苣叶生产出一种对血友病患者有效的药物。Daniell 还致力于研究基于植物的药物来治疗肺动脉高压、阿尔茨海默病、脊髓灰质炎和牙菌斑，并创造了一种基于植物的口香糖，可以减少唾液中 COVID-19 的病载量。