有些人喜欢结识新朋友，而另一些人则讨厌这个想法。对于患有自闭症等疾病的人来说，不熟悉的社交互动会产生恐惧和焦虑等负面情绪。Scripps Research 的一项新研究揭示了两个关键的神经回路如何决定社交方法和回避之间的选择。

研究自闭症的神经科学家试图定义这些挑战背后的大脑回路，以实现更精确的诊断，并制定测试治疗干预有效性的方案。大脑绘图工作涉及多个区域，包括大脑的情感中心和负责协调思想和行动的区域。然而，将这些区域的变化与自闭症症状的因果关系分配起来一直具有挑战性。

这项来自神经科学家 Damon Page 博士实验室的研究使用了多种创新技术来应对这一挑战，发现了两种能够独立控制小鼠社交偏好的特定回路。两者都将前额叶皮层中高级思维和决策区域与大脑的情绪调节中心——杏仁核联系起来。

佩奇解释说，老鼠和人类等善于交际的动物通常会寻求社会参与，这会带来好处，包括增强抗压能力。但在自闭症、精神分裂症和其他具有社交障碍的情况下，意外的社交遭遇可能会产生负面的情绪反应。与他人沟通和互动困难是自闭症谱系障碍的一个标志，根据美国国家心理健康研究所的数据，目前 8 岁的美国男孩中有 34 分之一受到影响，8 岁女孩中有 54 分之一受到影响。

“要正确理解某事，你需要知道去哪里寻找。这是一个大海捞针的问题，”佩奇说。“了解这个电路是如何正常工作的，我们现在可以提出这样的问题，‘在自闭症等情况下，这种接线是如何改变的?治疗干预如何影响这个电路的功能?’”

该小组发现，连接小鼠边缘下皮层和基底外侧杏仁核的一个神经回路如果其活动减弱会损害社交行为。另一个关键电路将边缘前皮层连接到基底外侧杏仁核。该研究的共同第一作者 Aya Zucca 说，调高该回路的活动会产生类似的社交行为受损。

Zucca 指出，老鼠和人类都使用相应的大脑区域来处理社会信息，因此老鼠模型是研究这些问题的好方法。