迷走神经中的感觉细胞可以检测和定位食道中的食物。它们的信号有助于将食物运送到胃部。Max Delbrück 中心的 Carmen Birchmeier 领导的团队表示，信号故障会导致吞咽障碍。他们在Neuron上发表了他们的发现。

吞咽障碍可能有多种原因，并且更常发生在老年人身上。但是多发性硬化症和帕金森氏症等神经系统疾病以及某些药物也会阻碍食物从口腔到胃的正常移动。可能的后果包括营养不良、体重减轻和脱水。

现在，由柏林 Max Delbrück 中心发育生物学/信号转导实验室的 Carmen Birchmeier 教授领导的团队更详细地研究了吞咽过程。

在《神经元》杂志上，研究人员描述了迷走神经的感觉细胞如何对食道中的机械刺激做出反应并触发不自主的肌肉运动，这一过程称为食道蠕动。迷走神经是 12 条颅神经之一，它向大脑提供有关内部器官状态的信息。该团队的研究结果最终可能会导致更好的吞咽障碍治疗方法。

在相机上吞咽

“现代单细胞测序方法使我们的工作成为可能，”Birchmeier 解释说。“利用测序数据，我们构建了遗传模型，使我们能够更详细地研究迷走神经节中感觉神经元的功能。”神经节是周围神经系统中神经元体的一组或“节点”。

科学家们首先对神经元进行染色，以查看它们支配哪些器官。然后他们确定他们是否以及如何对食道中的机械刺激作出反应。最后，他们使细胞失活以分析这如何影响吞咽。美国哥伦比亚密苏里大学医学院的 Teresa Lever 博士开发了一种方法，使研究人员可以使用视频透视实时观察自由活动、未麻醉小鼠的吞咽情况。