这是一个有据可查的医学谜团：患有牙龈疾病的患者不太可能对类风湿性关节炎治疗产生反应。但新的研究可能有助于解释牙龈疾病与其他完全不同的疾病之间的这种联系。发表在《科学转化医学》杂志上的研究结果表明，受损牙龈的裂口会使口腔中的细菌渗入血液，激活免疫反应，最终以身体自身的蛋白质为目标并导致关节炎发作。

“如果口腔细菌进入并反复触发与类风湿性关节炎相关的免疫反应，这可能会使治疗变得更加困难，”洛克菲勒大学 Robert B. Darnell 实验室的临床研究教授 Dana Orange 说。“当医生遇到对治疗没有反应的关节炎患者时，确保他们没有遗漏潜在的牙龈疾病是值得的，这是可以治疗的。”

达内尔实验室在过去几年里一直在跟踪一小群关节炎患者，每周收集血液样本并寻找基因表达的变化，以帮助解释为什么会出现疼痛发作，当时他们注意到了一个令人惊讶的趋势。他们的两名患有中度至重度牙周病的患者在他们的血液中经历了口腔细菌的反复发作，即使他们没有进行牙科工作。

Orange知道类风湿性关节炎患者的血液中普遍存在自身抗体(类风湿性关节炎是一种自身免疫性疾病，抗体会攻击人体自身的蛋白质和多肽)。在许多情况下，自身抗体专门针对带有瓜氨酸化迹象的蛋白质，瓜氨酸化是一种将蛋白质中的一种氨基酸转化为另一种氨基酸的过程。

经过进一步检查，研究小组发现他们在血液中检测到的口腔细菌也在口腔中被瓜氨酸化，很像关节炎中自身抗体靶向的蛋白质。然后，他们证明，对人体瓜氨酸化蛋白质进行攻击的相同自身抗体会响应瓜氨酸化细菌而激活。

结果可以解释为什么关节炎治疗对牙龈疾病患者效果不佳。如果牙龈持续向血液中释放免疫诱因，那么在不首先解决牙周问题的情况下治疗关节炎就像试图将水从船上拖出而不先堵住泄漏处一样。

“牙龈疾病完全可以治愈;类风湿性关节炎可能更难治疗，”Orange 说。“我们的研究结果表明，牙周病会导致牙龈渗漏，从而使口腔细菌反复进入血液。血液中这种水平的口腔细菌不会引起明显的症状，因此患者并没有意识到正在发生这种情况，但它们确实会引发炎症以及与类风湿性关节炎高度相关的自身抗体反应。”

这些发现还证明了进行长期研究以更好地了解慢性病的重要性。如果没有几年前由 Orange 和 Darnell 率先发起的一项独特举措，目前的研究是不可能进行的，该举措使关节炎患者能够在家中使用指尖采血套件收集自己的血液样本，并每周将样本邮寄给洛克菲勒。该实验室现在拥有数年的数据，可以帮助追踪关节炎发作前血液中发生的情况。