转子发动机对马自达跑车产生了最大的影响，但最近的一集“杰·雷诺的车库”深入探讨了转子发动机的早期历史。

在马自达普及之前，转子发动机已由德国汽车制造商 NSU(奥迪的前身)投入生产。NSU Spider 于 19 年推出，比马自达推出首款旋转汽车Cosmo 110S早三年。其中一辆早期的 NSU 旋转汽车现已成为 Jay Leno 收藏的一部分。

转子发动机由德国工程师菲利克斯·旺克尔发明，然后授权给汽车制造商。它的名字来源于这样一个事实：燃料和氧气燃烧产生的能量不是推动活塞，而是用于旋转转子(有时是两个转子，就像后来的马自达发动机的情况一样)。

转子具有三角形形状，但安装在大致圆形的外壳中。三角形的角设计用于密封外壳(事实证明，工程师很难实现这一点)，从而允许侧面的开放空间用作燃烧室。燃油-空气混合物(仅由 NSU 中的一个火花塞点燃)推动转子的侧面，使其旋转。

转子发动机的优点是运行平稳且尺寸紧凑。NSU Spider 的发动机非常小，位于后行李箱下方，为这款敞篷车提供了传统行李箱和前行李箱，有助于弥补其较小的尺寸。进气口位于后行李箱盖上;空气通过行李箱中的管道向下导入发动机。

缺点包括比传统活塞发动机更高的油耗，以及自我毁灭性的转速渴望。Leno 在视频中指出，NSU 可以轻松转速至 8,000 rpm，但这会磨损转子的密封件。转速表甚至在转速约为 5,500 转/分时设有一个绿色区域，以鼓励更保守的驾驶行为。

NSU Spider 在当时的价格也相当昂贵。19 年，它的售价约为 3,500 美元，高于 MGB 等其他小型跑车。它只有 54 马力，通过 4 速手动变速箱传送到后轮。即使 Spider 的整备质量约为 1,500 磅，驾驶体验也需要一点耐心。