哥伦比亚大学研究人员领导的两项新研究解释了为什么婴儿会出现如此多常见的呼吸道感染，并确定了仅在婴儿中发现的特殊免疫细胞群，可以帮助他们更好地应对新病原体。

“我们对免疫系统在一生中如何发育知之甚少，我们对儿童免疫系统发育的了解大部分来自动物研究，”哥伦比亚大学瓦格洛斯分校免疫系统发育专家唐娜·法伯博士说领导这项研究的内科医生和外科医生学院。“但是小鼠的发育速度比人类快得多，而且它们的免疫系统与我们的有点不同。”

法伯的团队利用已故儿科器官捐献者的大量组织样本，查明了区分婴儿和成人的免疫系统发育的各个方面。

肺和肠道中的免疫细胞需要时间才能成熟

发表在《免疫》杂志上的一项研究发现，称为记忆 T 细胞的特殊免疫细胞(在第​​一次接触病原体后形成)会在 3 岁时在肺部和肠道中迅速积累，并逐渐在血液和淋巴组织中积累。这些细胞使年龄较大的儿童和成人能够在下次遇到病原体时立即产生特异性免疫反应。

但有一个问题。

Farber 说：“我们发现幼儿的记忆 T 细胞功能尚未成熟，只有在 4 至 6 岁左右才开始具备保护性免疫能力。”“这解释了为什么婴儿和幼儿比成人更容易受到反复呼吸道感染和其他传染病的影响。”

研究结果还可以解释为什么在一岁的儿童中引入食物可以预防严重的食物过敏。“早期记忆 T 细胞比成熟记忆细胞更具耐受性，因此它们不会对新食物产生免疫反应，”法伯说。

“秘密武器”保护婴儿免受新病原体的侵害

但是，虽然婴儿非常容易反复感染，但发表在《自然免疫学》上的第二项研究发现，婴儿有一种独特的方式来应对新的病原体。研究人员在婴儿肺部发现了被 T 细胞包围的产生抗体的 B 细胞簇。这种支气管相关淋巴组织(BALT) 在 6 至 12 个月大时形成，并在 3 岁后消失。